Icopor: qué es, de qué está hecho y por qué se llama así
Seguro que alguna vez has recibido un paquete con esas bolitas blancas que no pesan nada y has pensado: ¿esto qué es realmente? En Colombia lo llamamos icopor, pero detrás de ese nombre cotidiano hay un material con historia técnica, nombres distintos en cada país y un dilema ambiental que vale la pena entender.
Nombre técnico: poliestireno expandido (EPS) ·
Origen del nombre ‘icopor’: marca registrada en Colombia por la empresa Ico porcelana S.A. ·
Composición: 90‑98% de aire y 2‑10% de poliestireno ·
Reciclabilidad: sí, pero con procesos específicos y limitaciones logísticas
Resumen rápido
- Nombre técnico: poliestireno expandido (EPS). (Caracol Radio)
- Compuesto por 98 % de aire. (Caracol Radio)
- Material plástico ligero y aislante. (FundéuRAE)
- Embalaje de protección. (Thermopor Cali)
- Aislamiento térmico en construcción. (Thermopor Cali)
- Artesanías y manualidades. (Video sobre icopor (YouTube))
- Sí, es reciclable mecánicamente. (Video explicativo sobre icopor (YouTube))
- Requiere separación y limpieza. (Espusato.gov.co)
- Se puede transformar en pinturas, paneles y bloques. (Video sobre icopor)
- Colombia: Icopor. (Caracol Radio)
- México: UNICEL. (Caracol Radio)
- Argentina: Telgopor. (Caracol Radio)
- España: corcho blanco. (Caracol Radio)
Cinco propiedades técnicas definen al icopor como material de ingeniería:
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Nombre químico | poliestireno expandido (EPS) |
| Familia de material | plástico termoplástico |
| Contenido de aire | 98 % |
| Densidad típica | 11‑32 kg/m³ |
| Conductividad térmica | 0,033‑0,040 W/(m·K) |
¿Qué es el icopor?
Definición técnica del icopor
- El icopor es poliestireno expandido (EPS), un plástico espumado que se obtiene al calentar perlas de poliestireno con vapor de agua. (Caracol Radio)
- Su composición es 90‑98 % aire y el resto poliestireno, lo que lo hace extremadamente ligero. (Caracol Radio)
- Es un aislante térmico eficiente: su conductividad térmica es de 0,033‑0,040 W/(m·K), comparable a la lana de roca. (Thermopor Cali)
Su ligereza y bajo costo lo convierten en el rey del embalaje, pero esas mismas propiedades dificultan su recolección y reciclaje masivo. Para las empresas de logística, es un alivio; para los gestores de residuos, una pesadilla.
— Thermopor Cali, especialista en cadena de frío
¿Por qué se llama icopor?
Origen de la marca Icopor
- “Icopor” es un acrónimo de Industria Colombiana de Porosos, nombre de la empresa que lo produjo por primera vez en Colombia. (FundéuRAE)
- Inicialmente se usó para vajillas de porcelana, pero la marca se popularizó como nombre genérico del material. (Caracol Radio)
- El Diccionario de Americanismos de la ASALE recoge “icopor” como colombianismo. (FundéuRAE)
Icopor es acrónimo de Industria Colombiana de Porosos, la primera empresa en producir este material en Colombia.
— FundéuRAE, Fundación del Español Urgente
El patrón: lo que nació como marca registrada terminó siendo el nombre cotidiano de todo un material. En otros países ocurrió lo mismo con palabras como “unicel” o “telgopor”.
¿Cómo se le dice al icopor en otros países?
Nombres del poliestireno expandido en Latinoamérica
- México: UNICEL (también marca registrada).
- Argentina y Uruguay: Telgopor.
- Chile: plumavit.
- Perú: tecnopor.
- Costa Rica: estereofón.
- España: corcho blanco o porespán.
- Estados Unidos: Styrofoam (marca registrada de Dow). (Caracol Radio)
¿Icopor es plástico?
Clasificación del icopor dentro de los plásticos
- Sí, el icopor es un termoplástico perteneciente a la familia del poliestireno. (FundéuRAE)
- Se deriva del estireno, un subproducto del petróleo. (Espusato.gov.co)
- A diferencia de otros plásticos, su fabricación usa solo vapor de agua y no genera contaminantes líquidos ni gaseosos durante la producción. (Thermopor Cali)
El estireno que lo compone es clasificado como posible cancerígeno humano por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Para los trabajadores de plantas de reciclaje, la exposición prolongada es una preocupación real. (Espusato.gov.co, citando informe de Clear Water)
La implicación: aunque útil, su composición química requiere manejo cuidadoso.
¿El icopor se recicla?
Proceso de reciclaje del poliestireno expandido
- Sí, el icopor es reciclable mecánicamente: se funde y se mezcla con aditivos para fabricar pinturas, resinas, tejas, paneles y bloques de construcción. (Video sobre icopor (YouTube))
- Las principales limitaciones son su bajo volumen por peso, la contaminación con alimentos y la falta de infraestructura de recolección. (Espusato.gov.co)
- En Colombia, la Universidad de Bogotá y otras instituciones han desarrollado proyectos de reciclaje que lo convierten en materiales de construcción. (Video sobre icopor)
¿Qué material es similar al icopor?
Alternativas al poliestireno expandido
- Espuma de polietileno: similar pero más flexible, usada en embalajes deportivos.
- Poliuretano expandido: usado en aislamiento de edificios, con mejores propiedades mecánicas.
- Cartón corrugado: alternativa biodegradable para embalaje, aunque menos aislante.
- Materiales biodegradables: a base de micelio (hongos) o almidón de maíz, cada vez más comunes en Europa. (Thermopor Cali)
La implicación: ningún material iguala la relación peso‑aislamiento‑costo del icopor, pero todos ofrecen una descomposición mucho más rápida. El trade‑off es claro: rendimiento vs. legado ambiental.
Ventajas
- Ligereza extrema (98 % aire).
- Excelente aislante térmico.
- Reciclable mecánicamente.
- Bajo costo de producción.
- Inerte ante alimentos y medicamentos.
Desventajas
- No biodegradable (tarda hasta 500 años).
- Contiene estireno potencialmente cancerígeno.
- Dificultad logística para reciclaje.
- Contaminación de océanos (13 000 unidades de plástico por km² en el Caribe colombiano). (Video sobre icopor)
- Quema inadecuada libera gases tóxicos.
Para Colombia, la decisión sobre el icopor es clara: reducir su uso en aplicaciones prescindibles o enfrentar un legado de contaminación que durará 500 años. Las empresas que ya están migrando a alternativas como el cartón corrugado o los bioplásticos marcan la ruta. El consumidor tiene el poder de elegir.
Preguntas frecuentes
¿El icopor se puede reciclar en casa?
No, el reciclaje doméstico no es viable porque requiere maquinaria para fundirlo y eliminar contaminantes. Debe llevarse a puntos de reciclaje especializados.
¿Cuánto tarda el icopor en degradarse?
Se estima que puede tardar hasta 500 años en descomponerse porque no es biodegradable. (Video sobre icopor)
¿El icopor es tóxico?
En estado sólido es inerte, pero al quemarse libera estireno y otros compuestos tóxicos. El estireno es clasificado como posible cancerígeno. (Espusato.gov.co)
¿Qué alternativas al icopor existen para embalaje?
Cartón corrugado, espuma de polietileno, poliuretano expandido y materiales biodegradables como micelio o almidón de maíz.
¿Por qué el icopor se usa como aislante térmico?
Por su baja conductividad térmica (0,033‑0,040 W/(m·K)) y su ligereza, es ideal para cadena de frío y construcción.
¿El icopor se puede utilizar para manualidades?
Sí, se corta y pinta fácilmente. Es común en maquetas, adornos y trabajos escolares.
¿Cuál es la diferencia entre icopor y styrofoam?
Son el mismo material técnicamente (EPS), pero Styrofoam es una marca registrada de Dow. Icopor es el nombre colombiano genérico.
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- Hidróxido de aluminio: qué es, usos, dosis y seguridad – Otro material de uso cotidiano analizado con profundidad.
- Termo – Guía Completa de Mejores Modelos 2025 – Recipientes térmicos que cumplen una función similar de aislamiento.
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